배터리 3사, ESS 중앙계약시장 놓고 ‘진검승부’

[시사저널e=정용석 기자] 재생에너지 확대에 따라 에너지저장장치(ESS)의 중요성이 커지는 가운데 올해 상반기 중앙계약시장 입찰이 배터리 셀 업계의 ‘진검승부’ 무대로 떠올랐다.  특히 LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온 등 국내 주요 기업들이 기술력과 생산 능력을 바탕으로 본격적인 경쟁에 돌입했다. 정부 역시 ESS 산업 활성화를 위한 시장 확대와 금융 지원 등 다양한 전략을 추진하고 있다.

◇ “중국산은 사실상 배제”···국내 산업 기여도, 핵심 평가 요소로

2일 에너지업계에 따르면 전력거래소는 지난달 말 540MW(3240MWh) 규모의 배터리 기반 에너지저장장치(BESS) 중앙계약시장 입찰을 공고했다. 전력거래소는 약 10주간의 평가 기간을 거쳐 7월 말 우선협상대상자를 선정할 예정이다. 이번 상반기 BESS 입찰은 제11차 전력수급기본계획(전기본)상 2026년에 설치 예정인 물량으로, 전국(육지) 500MW와 제주 40MW가 포함됐다.

정부가 전국 단위로 장주기 BESS 입찰을 실시하는 것은 이번이 처음이다. 산업부는 지난해 11월 제주 지역을 대상으로 65MW(260MWh) 규모 입찰을 진행해 3개 발전소를 선정한 바 있다. 올해는 사업 규모가 대폭 확대된 만큼 배터리 업계의 관심이 집중되고 있다.

신재생에너지 발전 비중이 급속히 늘면서 간헐적 전력 공급 문제를 보완할 수 있는 BESS의 필요성이 빠르게 커지고 있다. 특히 출력 제어와 계통 안정화 수요가 맞물리면서 중앙계약시장 중심의 대규모 ESS 입찰이 중요한 산업 인프라로 자리잡고 있다.

배터리 셀이 시스템 전체 비용의 60~70%를 차지하는 만큼 기업의 기술력과 가격 경쟁력이 전체 사업 수익성에 미치는 영향이 결정적으로 작용할 전망이다. 결국 셀의 품질과 단가가 프로젝트의 성패를 가르는 요소로 작용한다.

일각에서는 이번에도 저가 공세를 앞세운 중국산 배터리의 진입 가능성을 우려했으나, 안정성 및 산업 기여도 평가 기준을 감안할 때 실현 가능성은 낮다는 분석이 지배적이다. 중국산 셀은 기술·가격 경쟁력에도 불구하고 안전성과 유지보수 측면, 국산화 기여도에서 불리한 위치에 있다. 이번 입찰에서도 국산 배터리가 주도권을 잡을 가능성이 높다. 지난해 제주 BESS 입찰에서 LG에너지솔루션이 배터리 물량을 사실상 독점했던 전례도 이를 뒷받침한다.

◇ 1조원 규모 입찰전 본격화···국산 배터리 ‘삼파전’

업계는 이번 입찰의 사업비가 1조원 이상으로 예상된다는 점에서 침체됐던 ESS 시장에 다시 활기가 돌 것으로 기대하고 있다. 올해는 배터리 3사가 모두 입찰에 참여해 치열한 경쟁을 벌일 전망이다. 

LG에너지솔루션은 제주 사업 경험과 높은 신뢰도의 셀을 앞세워 사실상 2연속 석권을 노린다. LG에너지솔루션은 ESS를 활용한 가상발전소(VPP) 시장 진출에도 속도를 내고 있다. VPP는 소규모 발전자원을 통합 제어해 하나의 발전소처럼 운영하는 시스템이다. LG에너지솔루션은 제주에서 시범 사업을 운영 중이며 향후 내륙으로의 확장을 예고하고 있다. 삼성SDI는 전기차용 배터리 생산 라인 일부를 ESS로 전환하는 등 생산능력을 20% 이상 추가 확보할 계획이다. 

ESS 사업에 가장 늦게 뛰어든 SK온은 최근 입찰 참여를 공식화했다. SK온 지난달 30일 진행된 1분기 실적발표 컨퍼런스콜에서 “국내 배터리 ESS 중앙 계약 시장 프로젝트 수주를 추진 중에 있다”면서 “LFP의 경우 ESS용 제품 적용을 우선 검토 중”이라고 밝혔다. 전력거래소에도 사업 관련 문의를 진행한 상태다.

정부도 ESS 생태계 재편에 속도를 내고 있다. 11차 전기본에 따른 신재생에너지 발전량 증대량을 고려하면 오는 2026년부터 2029년까지 매년 0.5GW 내외의 ESS를 중앙계약시장을 통해 확보해야 할 것으로 추산된다. 

산업부는 민간 시장 참여를 촉진하기 위해 실시간 시장 도입과 보조서비스 시장 확대를 추진할 계획이다. 산업부 관계자는 “보조금과 시장 수익을 혼합하는 호주 모델을 참고해 전력시장 수익성과 보조금을 조화하는 방안을 검토 중”이라고 했다.