백악관 대변인 “석방 관련 보도 확인 불가”
북한에 장기 억류된 한국계 미국인 3명의 석방이 임박한 것으로 알려진 가운데, 미국 백악관은 3일(현지시간) 북한의 석방 움직임에 대해 북미정상회담을 앞둔 긍정적 신호라고 해석했다.
세라 허커비 샌더스 대변인은 3일 브리핑을 통해 억류자 3인 석방 문제에 대해 “북한이 트럼프 대통령과 김정은 북한 국무위원장의 회담에 앞서 미국인 3명을 석방해주려고 한다면 이를 분명히 선의의 표시로 간주할 것이다”며 “다만 지금 그들의 석방 관련 보도는 확인해줄 수 없다”고 말했다.
트럼프 대통령은 전날 트위터에 “지난 정부가 북한 노동교화소로부터 3명의 인질을 석방하라고 오랫동안 요청해왔으나 소용없었다. 채널 고정!(Stay tuned!)”라고 언급했다. 이는 북미정상회담을 앞두고 억류자 석방을 둘러싼 물밑협상이 타결됐음을 시사한 것으로 풀이된다.
미국 국무부는 “관련 보도들의 타당성을 확인할 수 없다. 국무부는 해외 미국 시민의 복지와 안전을 최우선으로 하고 있으며, 북한에 억류된 미국 시민이 가능한 빨리 집으로 돌아올 수 있도록 노력하고 있다”고 원론적으로 답했다.
현재 북한에는 김동철, 김상덕, 김학송씨 등 한국계 미국인 3명이 억류돼 있다. 미국 정부는 이들의 석방 문제를 이번 정상회담 의제로 논의하겠다는 뜻을 밝혀왔다.
한편 트럼프 대통령의 법무팀에 최근 합류한 루돌프 줄리아니 전 뉴욕시장은 앞서 “우리는 김정은을 충분히 이해시켜 3명의 억류된 미국인이 오늘 풀려나도록 했다”고 석방될 것을 밝힌 바 있다.
샌더스 대변인은 최근 줄리아니 전 시장, 제이 세큘로우 변호사 등 트럼프 대통령의 법무팀 변호사들이 억류자 석방 문제를 잇달아 언급한 것과 관련해 ‘이들이 어떤 식으로든 석방 문제에 관여하고 있냐’, ‘트럼프 대통령이 로버트 뮬러 특검보다 김정은과 마주 앉는 걸 더 좋아하냐’는 질문을 받았다.
이에 대해 샌더스 대변인은 “내가 알고 있지 못하는 바다. 나는 외부에 있는 사람들을 대변하지 않는다. 그들에게 물어볼 사안이다”고 말했다.
그러면서 “트럼프 대통령은 분명히 핵전쟁을 멈추고 싶어하며, 전 지구의 안전과 안보를 보호하는 것이 미국 대통령의 최우선 사안일 것이다. 대부분의 미국인은 같은 뜻일 것이며, 대통령이 하는 일을 지지할 것이다”고 전했다.