‘사정 칼끝’ 한국닛산, 흔들리는 ‘허성중 카드’

검찰이 지난 13일 닛산 한국법인의 연비 조작 의혹 수사에 본격 착수했다. 이 같은 사실이 언론을 통해 공개된 뒤, 한국닛산 차량을 구매하려던 소비자들이 차량 리콜 및 중고차 가격 하락 등을 우려해 차량구매를 망설이고 있는 것으로 드러났다.

닛산은 연비조작 의혹이 불거진 지난달, 부랴부랴 한국법인 설립 후 최초로 한국인 사장을 선임하며 정부와의 껄끄러운 관계 개선에 나섰다. 그러나 검찰 수사가 본격적으로 시작된 뒤 여론이 급격히 악화되자 마땅한 대응책조차 내놓지 못하고 있다.

닛산은 신임 사장이 된 허성중씨가 이 같은 위기상황을 풀 수 있는 적임자라는 입장이다. 다만 수입차업계에서는 닛산이 허 사장을 ‘방패막이로 활용하는 것 아니냐’는 의혹이 제기된다.  노련한 위기대처 능력이 요구되는 상황에서, 주로 제품 및 판매 영역에서 활동해온 허 사장을 앉힌 게 설득력이 떨어진다는 분석도 나온다.

◇ ‘제2 폴크스바겐’ 우려…한국닛산 판매 붕괴 조짐

“폴크스바겐이랑 뭐가 다른지 모르겠다. 거짓말 하는 자동차사에 이제 치가 떨린다.”

14일 서울 강남구 한국닛산 딜러전시장 앞에서 만난 한민구(54·자영업)씨는 “닛산 차량을 구매하려 했는데 연비조작 관련 기사를 보고 마음을 돌렸다”며 이렇게 말했다.

그는 앞서 폴크스바겐 스포츠유틸리티차량(SUV) 티구안을 몰았다. 그러나 2015년 10월 티구안 배출가스 조작 사실이 드러난 탓에 닛산 차량 구매를 고려하던 중 다시 데자뷔(deja vu) 같은 일이 발생한 것이다.

서울중앙지검은 13일 국토교통부가 연비시험 성적서를 조작한 혐의(자동차관리법 위반)로 한국닛산을 고발한 사건을 형사5부(부장검사 최기식)에 배당했다고 밝혔다.

한국닛산 측은 2014년 2월 닛산의 대표적인 세단인 2014년형 인피티니 Q50 차량의 실제 연비가 ℓ당 14.6㎞로 나왔음에도 시험 결과를 ℓ당 15.1㎞로 변조한 뒤 국토부에 연비를 신고한 혐의를 받고 있다.

형사5부는 ‘자동차 저승사자’로 불린다. 지난해 폴크스바겐 배출가스 조작사건을 수사해 한국 법인과 전·현직 임직원을 재판에 넘겼다. 형사5부가 난제로 꼽히던 독일 본사 임원까지 불러 조사하자 수입차업계에서는 “형사5부에 걸리면 쓸개까지 내놔야 한다”는 소문이 돌기도 했다.

형사5부가 한국닛산을 집중 수사한다는 소식이 알려지면서 일선 한국닛산 딜러 고민도 깊어졌다. 당장 연비조작 의혹에 휩싸이지 않은 차량까지 판매에 이상신호가 감지되고 있는 탓이다.

경기도 한 공식 딜러사에서 근무하는 김환영(가명)씨는 “가뜩이나 경기도 좋지 않은데 이런 악재(검찰 조사)까지 겹치니 영업하기 더 어려워졌다”며 “계약취소까지는 이어지지 않았지만, 구매를 보류하겠다는 고객들이 한 둘이 아니다. 고객들이 폴크스바겐처럼 중고차 가격이 떨어질 것은 우려하는 통에 애를 먹고 있다”고 토로했다.

◇ 한국인 CEO 카드 빼든 닛산…위기상황 대처능력 ‘물음표’