“갈수록 中 전기차 시장 커지는데”···국내는 중국산 포비아

[시사저널e=박성수 기자] 전세계 자동차 업계가 전기차 전환에 속도를 내고 있는 가운데 ‘중국’이 뜨거운 감자로 떠오르고 있다.

중국은 미국과 함께 전세계에서 가장 큰 자동차 시장인데다, 전기차 시대에선 점유율 60%를 넘기며 압도적인 1위 시장으로 자리를 잡았다. 완성차 기업 입장에선 중국을 놓쳐서는 전기차 점유율을 높이는 것이 쉽지 않다는 의미이기도 하다.

글로벌 시장과는 대조적으로 최근 국내에선 중국산 배터리를 탑재한 전기차에 화재가 발생하면서 이른바 ‘전기차 포비아(공포증)’까지 확산되면서 전기차 시장 분위기가 전반적으로 침체되고 있는 분위기다.

중국산 배터리 전기차를 꺼리는 분위기가 만연해지면서 기업들도 배터리 제조사 문제로 골머리를 앓고 있는 상황이다. 최악의 경우 중국산 배터리 전기차 뿐 아니라 전기차 자체에 대한 소비자들의 불안감으로 인해 자칫 시장이 역성장할까 우려하고 있는 모습이다.

27일 시장 조사기관 SNE 리서치에 따르면 올해 상반기 중국 전기차 판매량(PHEV 포함)은 432만1000대로 전세계 판매량(715만9000대)의 60.4%를 차지했다. 이는 기존 자동차 강국인 유럽(20.9%), 북미(11.9%)보다 월등히 높은 수치다.

지난해 상반기 중국 전기차 판매량은 330만2000대로 점유율은 55.7%였으나, 올해는 판매량이 30.9% 늘어나며 글로벌 시장 성장률(20.8%)을 웃돌았다.

미국과 유럽 등이 중국산 전기차 관세를 높이며 압박 강도를 높이고 있지만, 탄탄한 내수 시장을 바탕으로 중국 시장은 갈수록 커지고 있는 상황이다. 특히 올해 상반기 중국 정부가 ‘이구환신(헌 제품을 새 제품으로 교체)’ 정책을 추진하며 전기차 구매를 독려하면서 시장이 더 확대된 것으로 분석된다.

이에 비해 유럽과 북미는 탄소 규제 완화 정책과 미국 대선 이슈 등으로 기업들이 전기차 전환 속도를 늦추고 상황을 지켜보고 있다.

중국 시장이 커진 만큼 글로벌 완성차 기업들도 현지 기업들과 합작 및 현지 생산 거점을 갖추며 중국 시장 공략에 속도를 내고 있는 상황이다. 테슬라는 중국 상하이에 기가 팩토리를 짓고 공장 완공 후 약 2년 반만에 100만대 생산을 돌파했고 이후 13개월만에 200만대를 넘어섰다.

현대자동차그룹의 경우 사드 사태 이후 침체된 중국 시장을 아이오닉5N, 제네시스 마그마 등을 통해 고성능 시장을 공략하는 한편 기아는 현지 전략 전기차 EV5를 앞세워 중국 시장 반등을 준비하고 있다.

◇ 전기차 화재로 중국산 배터리 공포 확산

전기차 시대를 맞아 중국 영향력이 커지고 있지만 반대로 문제도 많아지고 있다. 최근 발생하고 있는 중국산 배터리 화재 사고가 대표 사례 중 하나다.

이달 초 인천 청라 아파트에서 전기차 화재가 발생하면서 아파트 주차장 및 차량 수십대가 전소됐다. 해당 전기차에 중국산 배터리가 탑재된 사실이 밝혀지면서 중국산 배터리에 대한 국내 소비자들의 불신이 극에 달하고 있는 상황이다.

이에 정부는 최근 전기차 배터리 정보 공개를 의무화하는 방안을 추진하기로 했다.

특히 이번 중국산 배터리 화재가 크게 이슈가 된 것은 중국의 짧은 자동차 경험과 오랜 기간 쌓여온 저가 중국산 품질에 대한 불신이 더해진 결과로 보인다. 중국은 세계 최대 제조국가임에도 불구하고 자동차와 관련해선 사실상 경험이 전무하다. 내연기관차량을 건너뛰고 전기차로 바로 넘어왔기 때문에 아직까지도 중국 전기차에 대한 신뢰가 부족한 상황이다.

특히 자동차의 경우 일반인이 살수 있는 제품 중 가장 고가인데다 생명과도 직결되는 제품이기 때문에 안전성에 대해 더 민감할 수 밖에 없다.

다만 일각에선 전기차 화재에 대해 중국산 색안경을 끼고 보는 행태는 지양해야 한다는 의견도 있다. 단순 중국산 배터리에서만 화재가 발생하는 것도 아닐뿐더러 자칫 중국산 배터리를 무조건 배척하다가는 통상 문제로까지 번질 수 있다는 것이다.

김필수 한국전기차협회장은 “우리나라 배터리가 중국산보다 좋다는 객관적인 정보나 증거도 아직 없는 상황”이라며 “편가르식 사고에서 벗어나 전기차 충전율 조정이나 지상 충전기 설치 유도, BMS 정보 공개 등 실질적인 해결법을 논해야 할 때”라고 지적했다.