주요 선진국 관련 기술 개발나서…“부품 업체 세액 지원 확대 등 필요”
[시사저널e=원태영 기자] 전 세계적으로 6G 선점을 위한 경쟁이 본격화되고 있는 가운데, 한국도 본격적으로 6G를 준비해야한다는 주장이 나오고 있다. 전문가들은 장비 및 단말 단에서의 부품과 소재, 제조 방식 등을 함께 발전시키려면 지금부터 준비가 필요하다는 입장이다.
6G는 100GHz 이상 초고주파수 대역을 활용, 5G보다 50배 빠른 전송속도와 10배 빠른 반응속도 등을 지원하는 차세대 이동통신 인프라다. 5G 특성인 초고속·초저지연·초연결 선응의 비약적 향상과 네트워크의 완전 지능화 등을 실현시켜줄 것으로 전망된다.
전문가들은 6G가 오는 2030년 전후로 상용화될 가능성이 높다고 말한다. 한국지능정보사회진흥원이 최근 발표한 ‘6G, 2030년 시작될 새로운 변화를 위한 준비’ 자료에 따르면, 이미 주요 선진국들은 관련 원천기술 확보를 위해 국가 차원의 대규모 연구개발(R&D)에 착수한 상황이다.
유럽에서는 핀란드의 울루 대학이 주축이 돼 ‘6G 플래그십 프로젝트’를 진행 중이며, 일본은 지난 1월 총무성 주관으로 ‘Beyond 5G 추진 전략 간담회’를 열어 6G에 대한 논의를 시작했다. 5G에 대해서 가장 오랫동안 준비했지만, 세계 최초 상용화 자리를 놓친 중국은 5G 상용화를 시작한지 한달 뒤인 지난해 11월 6G 추진을 위한 ‘6G 민관 추진 그룹’을 구성했다.
미국은 지난해 2월 트럼프 대통령이 6G 기술 도입 의지를 강력히 밝힌 가운데 고등연구계획국(DARPA) 주도로 테라헤르츠 대역 연구를 추진하는 동시에, 실험 주파수 대역 개방 등 6G 경쟁에서 리더가 되기 위한 정책을 가시화하고 있다.
우리나라도 삼성전자, LG전자, SK텔레콤, KT 등 단말 제조사 및 통신사업자들이 지난해 11월 5G 세계 최초 상용화를 전후해 6G 연구개발에 착수했다.
삼성전자는 삼성 리서치 내 6G연구팀을 비롯한 선행솔루션과 표준 연구팀으로 구성한 차세대 통신 연구센터를 신설했으며, LG전자는 카이스트와 함께 6G 연구센터를 설립하고 6G 원천 기술 개발을 진행하고 있다. KT도 융합 기술원과 서울대 뉴미디어 통신 공동 연구소간에 6G 공동 개발에 대한 컨소시엄을 구성, 연구를 시작한 상태다.
정부는 지난 1월 ‘2020년도 과학기술ICT 분야 R&D 사업 종합시행계획’을 발표하며 6G에 대한 정부의 지원책을 발표했다. 정부는 6G 핵심기술개발 사업에 2021년부터 2028년까지 9760억원을 투자하는 것에 대한 예비타당성 조사를 빠르게 추진하겠다는 계획이다.
일각에서는 5G 인프라가 이제 막 구축되기 시작한 지금 시점에 6G 준비는 너무 이르다고 지적한다. 그러나 전문가들은 6G는 테라헤르츠(THz) 주파수 대역을 활용한다는 점에서 관련 제조기술과 부품 준비를 위해 지금부터라도 준비가 필요하다고 주장한다. 아울러 6G 연구를 통해 5G 시대에서 진행될 여러 시행착오를 줄일 수 있다고 말한다.
신동형 알서포트 전략기획팀장은 “6G를 알아야 5G 시대에 시도될 다양한 실수를 줄일 수 있다”며 “(3G, 5G) 홀수 세대가 세상을 완전히 바꾸는 와해성 혁신을 잉태하고 출산시키는 역할을 했다면 (4G, 6G) 짝수 세대의 역할은 그 와해성 혁신이 시장에 안착하고 고도화되도록 하는 존속적 혁신”이라고 설명했다.
그는 “6G에 대해 미리 이해한다면, 여러 시행착오를 최소화하며 5G를 더 효율적이고 성공적으로 안착화시킬 수 있을 것”이라고 덧붙였다.
6G 시대를 준비하기 위해서는 THz 주파수에 대한 연구도 필요하다. THz는 전파의 투과성과 광파의 직진성 특징을 동시에 보유한 주파수 대역으로, 기존 전파 중심의 이동통신 방식을 넘어 광파로 넘어가는 중간지대 역할을 할 것으로 전망된다.
특히 THz 주파수 연구를 위해서는 관련 이동통신 기술, 장비 및 단말 단에서의 부품과 소재, 제조 방식 등이 함께 발전돼야만 한다. 이러한 변화는 기존 이동통신의 경쟁력을 와해시킬 수 있어 미리 기반 기술부터 차근차근 준비해 나가야만 대응이 가능할 것으로 보인다.
정보통신기획평가원은 지금이 6G에 대한 향후 10년을 체계적으로 준비할 시점이라고 최근 강조했다. 한국의 경우 세계 최초 5G 상용화를 위해 지난 2014년 관련 계획을 조기에 수립, 결국 성공한 경험을 가지고 있는 만큼, 6G 역시 지금부터 관련 기술개발과 투자를 가속화할 필요가 있다는 설명이다.
정보통신기획평가원 관계자는 “정부가 6G 연구 활용도가 높은 THz 대역을 주심으로 비면허 개방, 주파수 사용 허가 간소화 체계 등을 마련할 필요가 있다”며 “민간 기업의 6G 연구 투자를 촉진하기 위해 6G 관련 장비, 부품 개발 기업들에 대한 R&D 지원과 특별 세액 공제를 지속 확대할 필요가 있다”고 밝혔다.