배터리 소재업계, 중국 합작 구조 대수술···‘25% 룰’ 대응

[시사저널e=정용석 기자] 국내 배터리 소재업계가 중국 합작 구조를 전면 손보고 있다. 미국 인플레이션 감축법(IRA)과 올해 새로 시행된 해외우려기관(FEOC) 규정에서 중국계 지분이 25% 이상일 경우 세액공제 대상에서 제외되는 조항이 본격 적용되면서다. 

LG화학은 구미 합작사 지분을 재편해 규제 리스크를 해소했고, 포스코홀딩스는 아예 니켈 합작을 청산했다. SK온·에코프로는 새만금 전구체 투자 계획을 접었고, 포스코퓨처엠은 중국과의 협력을 유지하면서 동시에 리튬인산철(LFP) 양극재 사업으로 협력 범위를 넓혔다. 

10일 업계에 따르면 LG화학은 최근 구미 양극재 합작사(LG-HY BCM) 지분 구조를 바꿨다. 토요타통상이 지분 25%를 확보하면서 중국 기업 화유코발트 지분을 기존 49%에서 24%로 줄이는 방식이다. LG화학의 지분율은 그대로다. 이로써 구미 양극재 공장의 지분 구조는 LG화학 51%, 도요타통상 25%, 화유코발트 24%가 됐다. 

미국 IRA 하위 규정은 중국 기업이 합작사의 지분을 25% 이상 보유하면 ‘해외우려기관(FEOC)’으로 분류한다. 이 경우 배터리에 적용되는 세액공제 혜택을 받을 수 없다. LG화학이 화유코발트 지분을 24%로 낮춘 건 이런 불확실성을 제거했다는 데 의미가 있다.

토요타통상은 그룹의 핵심 조달 창구다. LG화학 입장에선 북미 고객사와의 접점을 넓히는 동시에 토요타그룹이라는 ‘안정적인 수요처’를 확보하는 효과도 얻는다. 구미 공장은 연간 6만6000톤(t) 규모의 생산능력을 갖췄다. 특히 전구체를 거치지 않고 금속에서 바로 양극재를 제조하는 ‘전구체 프리’ 공정을 적용해 원가와 품질 경쟁력을 동시에 확보했다. 지분 구조 개편과 신공정 도입이 동시에 이뤄지면서 IRA 규제 대응과 원가 경쟁력 확보라는 두 가지 효과를 함께 노린 셈이다.

◇ 중국 합작 청산·지연···새 거점 찾는 K배터리

아예 중국과 손잡은 사업을 접는 사례도 나오고 있다. LG화학이 구미 합작사의 중국 지분을 줄여 IRA 문턱을 넘었지만 포스코홀딩스는 아예 합작을 정리하는 길을 택했다. 회사는 지난 2월 중국 CNGR과 세운 니켈 제련 합작법인 ‘포스코씨앤지알니켈솔루션’을 청산하기로 결정했다. 합작법인은 포스코홀딩스와 CNGR이 지분 6대 4 비율로 나눠 갖고 있었다. 불과 1년 전만 해도 2026년까지 연 5만t 고순도 니켈 생산을 목표로 했지만 전기차 수요 둔화와 가격 변동성, 고정비 부담이 겹치면서 전략을 접은 것이다.

SK온·에코프로·GEM이 새만금에 세우려던 전구체 합작공장도 결국 무산됐다. 에코프로는 대신 인도네시아를 택했다. GEM과 함께 현지에서 ‘니켈–전구체–양극재’로 이어지는 벨류체인을 설계했고, 자회사 에코프로머티리얼즈는 제련사 그린에코니켈 지분을 28%까지 끌어올렸다. 그룹 전체로는 38%를 보유한 구도다.

LG에너지솔루션은 리사이클링 부문에서 중국 대신 프랑스와 손을 잡았다. 화유코발트와 계획했던 배터리 리사이클 합작법인 공장 설립을 순연하고 프랑스 메탈 재활용 기업 데리시부르그(DBG)와 손잡고 리사이클 JV 설립에 나선 것. 원료 조달 축을 중국에서 FTA 체결국으로 옮기려는 움직임으로 해석된다.

◇ LFP로 발 넓히는 포스코퓨처엠, 지분 구조는 숙제로

포스코퓨처엠은 CNGR·한국 자회사 FINO와 만든 합작사 씨앤피신소재를 통해 사업을 이어가고 있다. 올해 8월에는 이 합작사를 활용해 에너지저장장치(ESS)용 LFP 양극재 협력을 확대하는 MOU도 체결했다. 기존 전구체 합작에서 LFP로 범위를 넓힌 것이다.

문제는 지분 구조다. CNGR이 51%, FINO 29%, 포스코퓨처엠 20%를 보유한 구도라 중국 측 실질 통제 논란에서 자유롭지 않다는 분석이 나온다. 국내 생산이라는 형식만으로는 북미 보조금 기준을 충족하기 어렵다는 평가다. 

포스코퓨처엠이 LFP 양극재 판매처를 ESS에서 전기차 시장까지 확대하려면 지분 구조와 원료 조달 경로, 장기 공급 계약까지 동시에 손봐야 한다는 지적이 나온다. 업계에서는 중국 측 지분 축소 또는 신규 파트너 참여와 같은 지분 재편 시나리오도 현실성 있는 방안으로 보고 있다.