올 들어 ‘옥시라세탐’ 등 3개 성분, 사실상 퇴출···명확한 효능 입증 못 해
콜린제제, 복지부 재평가서 급여 축소 추진···일부 시민단체, 제제 효능 지적 지속
제약업계 “뇌기능 개선제 중 콜린제제만 남아”···상반기 3100억원대 등 처방 증가 추세
[시사저널e=이상구 의약전문기자] 최근 식품의약품안전처 지시로 진행됐던 임상재평가가 해당 제약사에게 불리한 결과가 잇달아 도출됐다. 이에 현재 재평가가 진행 중인 ‘콜린알포세레이트’ 제제에 대한 관심도 늘고 있다. 콜린제제는 과거 급여 축소가 추진된 경험을 갖고 있어 일부 제조사는 향후 재평가 결과를 우려하는 것으로 알려졌다.
31일 관련업계에 따르면 올 들어 ‘옥시라세탐’ 제제와 ‘세프테졸나트륨’ 제제에 이어 최근 ‘날록손염산염’ 주사제에 대한 임상재평가 결과가 해당 제약사를 기준으로 사실상 실패했다. 옥시라세탐 제제의 경우 지난 1월 나온 재평가 결과, ‘혈관성 인지장애 증상 개선’ 효과를 입증하지 못했다. 이어 식약처는 3월 세프테졸 성분이 ‘복잡성 요로감염, 신우신염’에 대해 다른 항생제와 비교 시 효과를 입증하지 못했다고 밝혔다.
최근에는 식약처가 ‘뇌졸중, 뇌출혈로 인한 허혈성 뇌신경장애’에 대해 효과를 입증하지 못한 ‘날록손’ 주사제 사용 중단을 권고한 바 있다. 제약업계 관계자는 “지난해도 그랬지만 올 들어 3건의 임상재평가 결과 확정은 제약업계에 불리한 요소”라며 “대부분 의약품 안전성은 문제가 없지만 효능과 효과가 불분명하다는 점에 초점을 맞춘 것으로 분석된다”고 말했다. 즉 치료제 복용으로 인한 부작용은 파악된 내용이 없지만 복용으로 인한 효과가 명확하게 입증되지 않았다는 지적으로 풀이된다.
이처럼 최근 임상재평가에서 약제 효능을 입증하는 데 실패하자 현재 재평가가 진행 중인 성분에 관심이 집중되는 분위기다. 이중 연매출 규모가 5000억원이 넘는 콜린알포 제제가 주목된다. 현재도 60개가 넘는 제약사들이 생산하고 영업력 강한 업체들이 시장을 주도하고 있으며 특히 정부와 소송을 진행하는 등 논란과 이슈가 끊임없이 이어지는 성분이라는 점도 작용하는 것으로 파악된다.
제약업계에 따르면 지난 2021년 6월 식약처로부터 임상시험계획 승인을 받은 이후 57개 제약사가 참여한 콜린제제 임상이 진행 중이다. 종근당대웅컨소시엄이 주도하는 이번 임상은 당초 치매 환자, 혈관성 경도인지장애 환자, 퇴행성 경도인지장애 환자를 대상으로 3개 임상이 설계됐다. 이중 치매는 대웅바이오가, 혈관성 경도인지장애와 퇴행성 경도인지장애는 종근당이 주관한다. 이번 임상은 치매의 경우 오는 2025년 12월(4년 6개월)까지 진행된다. 혈관성 경도인지장애와 퇴행성 경도인지장애는 같은 해 3월(3년 9개월)까지 지속된다.
향후 핵심은 제약사들이 임상시험에서 콜린제제 효능과 효과를 명확하게 입증할 수 있느냐로 요약된다. 이 부분을 일부 업체들이 우려하며 일정 근거도 있다는 분석이다. 업계에 따르면 보건복지부는 지난 2020년 콜린알포 제제에 대한 급여재평가를 진행, 같은 해 8월 치매 진단을 받지 않은 환자가 콜린제제를 사용할 경우 약값 부담률을 올린 규정안을 추진했다. 하지만 이에 반발한 제약사들이 취소소송을 제기해 현재 법정공방이 진행 중이다.
제약업계 관계자는 “정부와 대립각을 세우길 원하는 제약사는 없지만 해당 업체들은 억울한 부분이 있다고 판단해 소송을 제기한 것”이라며 “이미 급여재평가에서 급여축소 판단이 있었기 때문에 임상재평가에서 일부 부담이 있는 것은 사실”이라고 말했다.
또 다른 제약업계 관계자는 “공무원을 많이 접촉해보면 사유가 어쨌든 정책에 반발한 제약사를 기억하는 경우가 적지 않다”며 “이에 일부 대형제약사가 소송대열에서 이탈했지만 그들을 비판만 할 수도 없는 상황”이라고 언급했다.
이처럼 과거 급여재평가에 이어 콜린제제 제조사가 우려하는 부분은 일부 시민단체와 약사사회 일각에서 지속적으로 제기하는 지적이다. 이들은 콜린제제가 개발된 이탈리아를 제외한 다수 해외 선진국의 보험에 등재하지 않았다는 점 등을 제시한다. 콜린제제 허가 사항을 명확히 증명할 근거나 뚜렷한 의학적 효과를 찾기 힘들다는 비판도 제기된다.
반면 제약업계에도 2025년 도출될 임상 결과 외에 기대를 걸만한 부분이 있다는 반론도 있다. 우선 치매 예방으로 처방 가능한 뇌기능 개선제 주요성분 중 현재 콜린제제만 존재한다는 점이다. 그동안 뇌기능 개선제 시장을 주도했던 ‘도네페질’ 성분과 ‘아세틸엘카르니틴’ 성분에 이어 올 초 옥시라세탐 성분까지 임상재평가 절차를 거쳐 효능이 삭제된 상황에서 콜린제제만 시장에서 남았다는 주장이다.
제약업계 관계자는 “의약품 효능을 중시하겠다는 정부 정책은 누구나 호응할 수 있는 내용이지만 뇌기능 개선제 시장 주요성분을 모두 정리하면 환자들이 복용할 약제가 적어지는 모순도 발생한다”고 말했다.
이처럼 뇌기능 개선제 주요성분 효능 삭제로 인해 콜린제제 처방액이 늘고 있는 점도 눈길을 끈다. 업계에 따르면 지난해 콜린제제 원외처방금액이 5200억원대로 추산된 데 이어 올 상반기 처방액은 3100억원대를 기록한 것으로 파악된다.
제약업계 관계자는 “정책도 중요하지만 현장에서는 의사와 환자들이 익숙한 치료제를 찾는 경우가 적지 않으며 여기에 주요 의약품 부재 상황이 겹치며 콜린제제 처방액이 증가 추세를 보인다”라며 “만약 임상재평가가 효능 입증에 실패할 경우에도 확정 직전까지 이같은 흐름이 이어질 것”으로 전망했다.
향후 남은 재평가 기간 동안 상황을 반전시킬 내용을 찾는 데 충분하다는 지적도 제기된다. 제약업계 관계자는 “정부가 급여재평가나 임상재평가 대상으로 선정하는 약제는 대부분 임상시험을 진행한 지 오래된 경우가 적지 않다”며 “제약사들이 수십억원을 투자해 임상을 진행하는 것은 일정 근거가 있기 때문”이라고 말했다.
결국 그동안 적지 않는 효능 논란과 소송까지 유발시켰던 콜린제제에 제조사들이 적지 않은 금액을 투자한 임상이 2년 여 기간을 남겨 놓은 상태로 파악된다. 일각에서는 임상 결과에 대한 우려도 거론하지만 향후 많은 변수가 예상되는 시점이다.
제약업계 관계자는 “임상시험을 진행하는 입장에서 현재로선 임상에만 주력할 뿐 섣불리 결과를 예단하지 않는다”라며 “논란에도 불구하고 우리 의약품을 찾는 환자들을 감안, 효능에 긍정적 요소를 찾고 있다”고 말했다.