광양1고로 인근시설 점검 중 폭발사고 3명 사망···재임 중 인명피해규모 가장 커
안전예산 1조 투입에도 포항·광양 사고 빈번···사과문 발표에도 노동계 반발 여전
재임의사 밝힌 직후 참사반복···“연임엔 성공하겠지만 지속적 논란 꼬리표 될것”
[시사저널e=김도현 기자] 포스코 광양제철소에서 인명사고가 재차 발생하면서 연임에 도전한 최정우 포스코 회장에 적지 않은 부담이 될 전망이다. 무엇보다 최 회장 재임 중 유독 인명사고가 빈번했던 탓에 이를 지적하는 회사 안팎의 목소리도 거세지는 양상이다.
25일 최 회장은 전날 사고와 관련해 사과문을 냈다. 그는 “불의의 사고로 유명을 달리하신 직원들의 명북을 빌고, 유가족에게도 깊은 애도와 사과를 올린다”면서 “우리 현장에서 고귀한 목숨이 희생된 데 대해 참담하고 안타까운 마음을 금할 길이 없다”고 소회했다.
최 회장은 사과문을 통해 현재 사고대책반이 설치된 상태며, 관계기관과 협조해 정확한 사고원인 파악과 시속한 사고수습을 위해 최선을 다하겠다고 약속했다. 또한 무거운 책임을 갖고 후속조치에 만전을 기하겠다고 강조했다. 아울러 지역사회에도 걱정과 심려를 끼치게 됐다면서 죄송한 마음임을 재차 표현했다.
사과문에도 노동계의 반발은 컸다. 전국금속노동조합 광주전남지부와 포스코 및 포스코하청지회 등은 이날 성명을 통해 “포스코에서 노동자가 목숨을 잃는 사고가 반복되고 있다”면서 “안전시스템 혁신에 대한 현장의 요구가 묵살되고 있으며, 책임자 처벌에 대한 요구마저 거부되는 사이 노동자만 죽고 다치고 병들고 있다”고 비판했다.
이번 사고와 관련해 대표이사가 공개사과하고 배상·보상에 책임을 다해야 하며, 노사합동 대응체계를 구축할 것을 주문했다. 아울러 위험의 외주화를 중단하고 산업재해 은폐 및 직업성 질병 전수조사, 노후설비 개선대책 등을 마련할 것을 요구했다. 고용노동부에도 포스코 전체 특별근로감독과 안전시스템 진단을 위한 안전보건진단을 실시하고, 전 공장의 작업중지 및 전수검사 그리고 대표이사 구속과 책임자 엄벌을 요청했다.
사실 최 회장은 역대 포스코 회장들 중 안전관련 예산을 가장 높게 책정한 인물이다. 3년간 1조원 이상의 금액을 투입했다. 회사가 보유한 헬기 2대 중 1대를 응급환자용으로 개조하며 국내 최초로 사업장내 응급환자를 이송할 수 있는 체계를 갖춘 바 있으며, 현장근무자의 신체 이상이 생길 경우 회사에 구조신호를 보낼 수 있는 ‘스마트워치’ 보급화에도 앞장섰다.
그럼에도 사고는 반복됐다. 내부에서는 “투입된 1조원을 체감하지 못하겠다”는 볼멘소리가 새나왔다. 오히려 재무통인 최 회장이 안전에 투자를 했다면서도 실익만을 쫓으며 위험을 조장하는 것 아니냐는 지적도 계속되는 양상이다. 이 같은 주장들을 뒷받침하는 근거는 없지만, 노동자가 목숨을 잃는 사고가 반복돼 온 탓에 포스코와 최정우 회장에 상당한 부담으로 작용해왔다.
업계에서는 이번 광양사고가 최 회장 재임 중 발생한 인명사고들 중 한 번에 가장 많은 인원(3명)이 사망한 사고임에 주목한다. 임기종료 3개월 전까지 연임의사를 밝히게 돼 있는 포스코 정관에 따라 이달 초 이사회에 연임의사를 전달한 최 회장을 대상으로 한 자격심사가 진행 중인 가운데 빚어진 참극이라는 점에서 상당한 부담으로 전가될 수 있다는 지적이다.
포스코는 사외이사 중심으로 구성된 CEO후보추천위원회에서 차기 회장후보를 선정한다. 현재는 최 회장의 연임자격을 놓고 심사가 이뤄진다. CEO후보추천위원회에서 승인될 경우 내년 3월 정기주주총회를 통해 연임이 확정된다. 심사 중 발생했으며, 더욱이 이례적이지 않고 앞서 유사한 사고들이 빈번했다는 점에서 최 회장 연임에도 악재로 자리할만한 하다는 평이다.
한 철강업계 관계자는 “전통적으로 포스코 수장직은 정권교체 직후에 이뤄지는 경향이 짙으며, 비주력 사업을 정리하는 등 포스코의 실익을 높이는 데 공헌한 바가 높아 연임에 성공할 것으로 점쳐진다”면서도 “빈번한 사고에 대한 후속대처를 요구하는 목소리가 CEO후보추천위원회뿐 아니라 사내 안팎에서도 지속적으로 제기될 가능성이 높아, 심사과정에서 연임이 확정된 이후에도 상당한 논란이 계속될 것”이라고 시사했다.