[APEC2025] 美, 희토류 ‘탈중국’ 의지···국내 기업 기회 잡을까

[시사저널e=송준영 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 아시아 순방 중 희토류 공급망 재편을 본격화하면서 한국 기업에도 새로운 기회가 열리고 있다. 이 가운데 포스코그룹·LS그룹·고려아연 등이 선제적으로 관련 사업에 나서고 있어 미국의 ‘탈(脫)중국’ 기조 속에서 새로운 성장 동력을 확보할 수 있을지 주목된다.

◇ 희토류, 트럼프 아시아 순방 키워드로

30일 관련 업계에 따르면 트럼프 대통령은 이번 아시아 순방에서 희토류를 포함한 핵심 광물 공급망을 동맹국 중심으로 재편하겠다는 의지를 적극적으로 드러냈다. 이날 중국과 관세 협상을 통해 희토류 공급 문제를 해소했지만, 근본적인 약점 해결을 위해 탈중국을 가속화할 것이라는 게 지배적인 시각이다.

미국 정부가 민감하게 반응하는 희토류는 반도체, 전기차, 풍력·태양광 발전, 방산 및 우주항공 등 첨단산업 전반에 필수적으로 쓰이는 소재다. 그런데 지난해 기준 중국의 희토류 생산량은 27만t으로 전 세계 생산량의 69%를 차지한다. 희토류 정제 단계에서 중국 비중은 90% 이상이다. 사실상 중국이 희토류 공급을 통제하면 미국이 자랑하는 첨단산업도 힘을 잃게 되는 셈이다.

트럼프 대통령의 이번 아시아 순방 과정에서 희토류는 적지 않게 언급되고 있다. 먼저 방문한 일본에서는 핵심 광물과 희토류를 안정적으로 공급하기 위한 방안이 담긴 ‘미·일 핵심광물 및 희토류 확보 프레임워크’에 서명했다. 한국에서는 러트닉 미국 상무부 장관 주재로 열린 ‘한·미 CEO 비즈니스 라운드테이블’에서 AI, 조선, 에너지, 방산과 함께 희토류 관련 기업들도 초청했다.

미국의 이 같은 행보는 단순한 외교 이벤트가 아니라 경제안보 전략의 연장선이라는 평가다. 업계 관계자는 “미국은 희토류에 발목을 잡히지 않으려는 의지가 강하지만, 이를 단독으로 해결하기는 어렵다는 점에서 동맹국 간 협력이 불가피하다”며 “희토류를 포함한 핵심 광물 공급망이 재편되면 한국 기업에도 새로운 기회가 열릴 것”이라고 말했다.

◇ 탈중국 공급망 재편 속 기회 잡을 국내 기업은

이미 이 같은 흐름 속에서 발 빠르게 대응하고 있는 기업들이 나오고 있어 눈길을 끈다. 포스코그룹·LS그룹·고려아연 등이 대표적으로 희토류 정제와 가공, 핵심 소재 개발에 속도를 내며 공급망 전환 흐름에 동참하고 있는 모습이다.

포스코그룹에서는 포스코인터내셔널이 이를 주도하고 있다. 포스코인터내셔널은 북미·호주·아시아 업체 25개사와 희토류 채굴부터 영구자석 제품화, 사용 후 재활용까지 전 과정을 하나의 고리로 연결하는 협력 체계를 구축하고 있다. 지난달엔 미국의 리엘레멘트 테크놀로지스와 미국 내 희토류 분리·정제·자석 생산을 아우르는 수직 통합형 복합단지 설립을 위한 협력에 나섰다.

iM증권은 지난 27일 포스코인터내셔널에 대한 보고서를 통해 “미국과 중국 간 패권 전쟁이 관세에서 핵심 전략 자산인 희토류로 옮겨갔다”며 “탈중국 희토류 공급망 확대를 기반으로 신규 수주 증가뿐 아니라 미국 생산 거점 확보로 성장성이 가속화되고 있다”고 밝혔다.

LS그룹도 적극적이다. LS그룹은 국내 희토류 산업 생태계 조성과 공급망 경쟁력 강화를 위해 최근 ‘한국희토류산업협회’ 출범에 앞장섰다. 자회사 LS에코에너지는 희토류를 신성장 산업으로 육성하고 있는데, NH투자증권의 최근 보고서에 따르면 글로벌 희토류 생산업체와 산화물 공급을 협의하고 있으며 연내 베트남 내 희토류 금속 사업을 추진할 계획이다.

이 밖에 고려아연은 국내 유일의 전략광물 정제 역량을 보유하고 있다는 점에서 주목된다. 고려아연은 희토류와 함께 언급되는 안티모니·인듐·비스무트 등 전략광물을 국내에서 유일하게 생산하는 기업이다. 이 같은 이유로 최윤범 고려아연 회장은 최근 열린 한·미 CEO 비즈니스 라운드테이블에 초청됐고 전략광물 분야에서의 양국 협력 가능성을 모색한 것으로 전해진다.