올해 들어 4000억원대 육박한 ESG채권 발행
자금조달 다변화로 비용 부담 덜고 사회공헌 기여
수수료 면제 등 ESG채권만의 장점 살려 상생금융 실현 앞장
우리카드 "사회공헌·ESG활동 기조와 시장 수요 맞춰 중소·영세 가맹점 금융지원 위해 채권 발행"
[시사저널e=김태영 기자] 우리카드가 ESG(환경·사회·지배구조)채권 발행에 두각을 나타내면서 그 배경에 시장의 관심이 쏠리고 있다. 자금조달 다변화로 비용 부담을 덜어주면서 사회공헌에도 기여하는 만큼 어느 카드사보다 상생금융을 실현하려는 의지가 담겨 있다는 평가다. 하반기 기준금리 인하 가능성을 예단하기 어려운 상황이지만 우리카드는 ESG채권 발행을 늘리며 상생 노력을 이어가고 있다.
11일 한국거래소에 따르면 우리카드는 올해 들어서만 4000억원대에 육박한 ESG채권을 발행한 것으로 나타났다. 카드사 중 최대 규모다. 이어 발행량 2위를 차지한 현대카드는 3500억원의 ESG채권을 발행했다. 특히 금융지주계 카드사 중 비슷한 위치의 하나카드가 올해 1700억원의 ESG채권을 발행했다는 점을 감안하면 규모 대비 압도적인 발행 규모라는 분석이 나온다.
ESG 채권은 모집 방식이나 상환우선순위 등은 일반 회사채처럼 정하지만 조달한 자금을 관련 사업에 사용하기로 약속한 특수목적 채권이다. 국제자본시장협회에서 정한 녹색채권(그린본드) 원칙, 사회적 채권(소셜본드) 원칙, 지속가능채권 가이드라인에 부합하는 핵심 요소를 준수해 발행된다. 채권을 찍어내 생기는 돈은 친환경 교통수단 개발, 중소기업 대출 및 소액금융 지원 등 특수 목적으로 활용된다.
ESG채권은 발행 목적에 따라 ▲사회적채권 ▲녹색채권 ▲지속가능채권 등으로 분류된다. 우리카드는 올해 총 5개의 사회적채권을 발행해 온 것으로 확인됐다. 앞서 지난해에도 카드업계 중 가장 많은 규모의 ESG채권을 발행한 바 있다. 당시 우리카드는 6월 말까지 11개의 사회적채권, 약 7200억원 가량의 ESG채권을 발행하며 영세·중소 카드 가맹점에 대한 카드결제대금 지급 주기 단축과 중소기업 및 소상공인 금융 지원 등에 활용했다.
카드사의 경우 은행과 달리 수신기능이 없어 채권 발행을 통해 자금을 조달해 운용하는데 ESG채권은 다른 채권들에 비해 자금 조달이 상대적으로 용이하다. 이른바 '그린니엄' 현상이다. 그린니엄이란, 그린과 프리미엄의 합성어로 채권 발행 시 동일한 조건의 일반 채권보다 ESG 채권의 제공 금리가 더 낮게 형성되는 것을 의미한다. 낮아진 발행금리만큼 자금조달 비용이 줄어든 셈이다.
금융투자협회 채권정보센터에 따르면 지난 5일 기준 여전채 금리(3년물, AA+기준)는 3.701%로 2020년 같은 기간 1%대였다는 점을 고려하면 2% 가까이 올랐다. 여전채 금리가 미국 연방준비제도(연준) 기준금리나 한국은행 기준금리의 영향을 받아 채권시장 내에서 형성되는 금리라는 점을 감안하면 하반기 기준금리 인하 가능성이 낮다는 판단 하에 카드사들의 조달비용 부담 또한 완화되지 않을 확률이 높다는 분석이 나온다.
상황이 이런 만큼 자금 조달 채널의 다변화가 필요하다는 지적이 나오는 가운데 무엇보다 확실히 비용을 절감할 수 있는 ESG채권만의 장점이 충분하다는 평가다.
ESG채권 발행 과정에서 수수료 면제와 같은 다양한 혜택을 받을 수 있는 점도 매력 포인트로 거론된다. 아울러 ESG채권은 환경·에너지 투자 등 용처에 사용되기에 사회공헌과 연결되는 만큼 기업이미지 제고에도 공헌하고 있다.
특히 우리카드는 지난해에 이어 올해도 사회적 채권 발행에 적극적으로 나서며 금융권 상생금융의 모범이 되고 있다. 2021년 2월부터 ESG채권 발행을 시작한 이후 지속적으로 사회적 채권을 발행하며 상생금융에 적극적으로 나서고 있다. 우리카드 ESG채권 발행액은 2021년 5300억원에서 2022년 7300억원, 2023년 1조1700억원으로 빠르게 증가하고 있는 추세다.
우리카드 관계자는 "우리금융그룹의 사회공헌과 ESG활동 기조에 맞춰 중소·영세 가맹점 금융지원을 위해 사회적 채권을 지속적으로 발행하고 있다"며 "시장의 채권 매입 수요에 맞게 발행하다 보니 타사 대비 규모가 상대적으로 많아 보이는 측면이 있다"고 설명했다.
다만 채권 발행 이후 철저한 사후관리가 필요하다는 지적이 제기된다. 일반 채권과 비교해 ESG 채권이 갖는 가장 큰 차이점이 자금 조달 목적인만큼 투자 후에도 용도에 맞게 자금이 활용됐는지 확인할 필요가 있다는 의견이다. 최근 곳곳에서 ESG채권과 관련한 그린워싱(Greenwashing) 논란이 부각되는 만큼 이를 방지하기 위한 철저한 검증이 수반돼야 한다는 설명이다. 그린 워싱이란 일종의 '위장 환경주의'로 초록색 마크를 달아 마치 친환경·유기농 제품이라 속이는 행위 등을 포괄적으로 표현하는 용어다.
업계 관계자는 "카드업계는 상대적으로 다른 업종에 비해 사후보고 체계가 잘 돼있어 그린워싱 리스크가 적은 편"이라며 "미래를 위한 목적보다는 현실적 어려움을 겪는 영세 소상공인 지원을 위한 ESG채권이 많은 만큼 철저한 사용처 관리 및 사후관리가 요구된다"고 말했다.