면역세포인 NK세포 이용 치료제부터 면역진단키트·건강관리 식품 선보여
고형암·알츠하이머 등 임상 진행··· 진단과 관리까지 '종합면역' 사이클 제공
美서 신약개발 자금 위한 상장추진·中에는 건강기능관리식품 판매망 구축
[시사저널e=김지원 기자] 면역세포 중 하나인 NK세포로 치료부터 진단 관리까지 제공하는 기업 엔케이맥스가 세계 시장을 두드리고 있다. 중국 시장엔 건강기능식품 판매망 구축에, 미국에선 신약 개발 자금 마련을 위한 상장에 나섰다.
16일 제약·바이오 업계에 따르면 엔케이맥스가 최근 활발한 행보를 보이고 있다. 먼저 중국 수강그룹과 함께 70조 원 규모 건강기능식품 시장 공략에 나섰다. 엔케이맥스는 지난 15일 중국 의료 및 건강서비스 전문기업 수강그룹(Shoukang Group)과 투자 유치 및 면역관련 제품 공급 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다. 이를 통해 수강그룹에 면역 관련 제품을 공급, 중국 판매채널을 구축할 계획이다.
미국 자회사를 통해 뉴욕증권거래소 상장도 추진하고 있다. 대규모 신약 개발 자금을 확보하기 위해서다. 엔케이맥스의 미국 자회사 엔케이젠바이오텍은 기업인수목적회사(SPAC·스팩)와 합병해 우회 상장하는 방법을 검토 중이다. 스팩 회사는 M&A(기업인수합병)만을 목적으로 설립하는 명목상의 회사다. 공모를 통해 투자자로부터 자금을 모으고 기업합병에 따른 주가상승을 통해 수익을 창출한다. 이번 상장 추진은 글로벌 임상을 위한 자금 및 시설 확보를 목적으로 이뤄진 것으로 알려졌다.
엔케이맥스는 면역세포인 NK세포 관련 ‘종합면역’ 사이클을 제공하는 기업이다. 면역 치료부터 면역 진단·관리까지 제공한다는 목표다. 면역 관련 사업으로 크게 ▲면역세포치료제 ▲사업면역진단키트 ▲건강기능식품 판매 사업 등 진행하고 있다. 면역세포치료제 사업은 체내 면역 세포 중 하나인 NK세포를 활용, 암 등 다수의 난치질환을 대상으로 한 치료제 연구개발과 제조 사업이다.
NK세포(Natural killer cell)는 선천면역을 담당하는 백혈구의 일종이다. 바이러스에 감염된 세포나 세균, 종양세포 등 비정상적인 세포를 탐색하고 없애는 역할을 한다. 암세포 또는 바이러스 감염세포를 스스로 인지하기에 특정 항원 없이도 직접적으로 비정상세포를 공격, 제거할 수 있다.
세포 살상물질을 분비하고, 세포 사멸 수용체 결합으로 파괴 신호를 전달한다. 그러면 NK세포의 수용체가 암 항원과 결합된 항체를 인지해 암세포를 파괴한다. 면역체계 활성을 유도하는 사이토카인을 분비, T세포와 같은 다른 면역세포와 상호작용도 일으킨다. 암 세포의 발생과 증식, 전이 등을 억제하는 기능도 있다.
NK세포는 체내에 5~15% 존재하는데, 고령자나 질병을 앓고 있는 경우 세포 수와 활성도가 매우 떨어진다. 그 결과 주변에 암세포가 있어도 공격하지 못한다. 이에 채혈 후 사람의 말초혈액에서 뽑은 NK세포를 분리해 세포배양하고, 고순도·고활성화시킨다. 이렇게 체외에서 고순도로 대량 증식시켜 암세포 살상능력을 극대화한 NK세포를 투여하는 것이다. 1회 채혈을 통해 대량 증식 및 냉동해 4~6개월 분의 치료제를 확보할 수 있다는 게 엔케이맥스 측 설명이다.
이같은 NK세포를 이용한 면역세포치료제 플랫폼 기술 'SuperNK(슈퍼NK)’로 암을 비롯해 자가면역질환인 건선, 알츠하이머병을 대상으로 임상을 진행 중이다. 슈퍼NK 파이프라인으로는 ‘SNK01’, ‘SNK02’, ‘SNK03’등이 있다. 특히 'SNK01'은 미국, 한국, 멕시코에서 3건의 임상시험을 실시 중이다.
한국에서는 비소세포폐암환자를 대상으로 임상1/2a상을 진행, 임상시험을 종료하고 임상시험 결과를 정리중인 상태다. 미국에서 1상을 진행중인 불응성 고형암(육종암)은 중간결과를 발표했다. 키트루다, 바벤시오와 병용 투여했으며 머크, 화이자로부터 이를 무상공급 받았다.
특히 경도인지장애 및 알츠하이머 질환을 타겟으로 멕시코에서 진행중인 1상에도 이목이 쏠린다. 엔케이맥스 측은 뇌의 면역환경 개선으로 알츠하이머병의 근본적 원인을 해결한다는 취지로 알츠하이머의 잠재적 치료 효과를 기대하고 있다는 설명이다.
면역진단키트 사업도 있다. 엔케이맥스는 세계 최초로 전혈에서의 NK세포활성도를 측정할 수 있는 면역력 측정 키트를 개발했다. 체외진단키트 제품이다. 2012년 식품의약안전처로부터 의료기기 2등급으로 품목허가를 받았고, 캐나다를 포함해 11개국에서 의료기기 품목 허가 및 판매 승인을 완료했다.
이밖에 NK세포의 활성도를 향상시키고 면역력을 관리할 수 있는 건강기능식품인 멀티비타민, 프로바이오틱스 제품 등을 출시하며 면역 관리까지 다룬다. 수강그룹과의 협약을 통해 중국 및 글로벌 판매에 나설 계획이다.
엔케이맥스 측은 "슈퍼NK 개발 성과가 가시화할 것으로 기대한다"라고 밝혔다. 그러면서 "올해 육종암 미국 1상 최종 결과를 발표할 예정"이라며 "육종암 치료제 상업화를 추진할 것"이라고 말했다.
또 "알츠하이머 멕시코 임상 1상 중간결과 발표도 올해 이뤄질 계획"이라며 "주요 글로벌 학회에 참여하는 등 활발한 활동을 이어갈 것"이라고 했다.