춘절 앞둔 중국 재고축적에 화학업계 호호

오는 28일부터 시작되는 중국 춘절을 맞아 국내 화학기업들은 연신 웃음을 짓고 있다. 원화 약세에 중국에서 재고축적 수요가 더해져 석유화학 제품 가격이 고공행진을 하고 있어서다. 국내 화학제품 對중국 수출 비중은 2015년을 기준으로 절반에 이른다.

증권사와 업계 관계자들은 지난해 4분기 국내 석유화학업계 매출액이 5조원을 넘을 것으로 전망한다. 1분기에도 원화 약세가 이어지면서 수출 경쟁력을 확보해 실적에 긍정적일 것으로 예상하고있다. 지난해 9월 7일 1090.50원이었던 원-달러 환율은 12월 28일 1212.50원까지 치솟았다. 여기에 중국, 중동, 일본 등 석유화학 경쟁국이 가동률을 줄인 덕도 있었다.

우선 수출 단가가 크게 올랐다.

세계에서 PVC 생산 설비가 가장 많은 곳은 중국이다. 세계 6100만톤 생산설비 중 48.4%가 중국에 몰려있다. 하지만 중국 정부가 환경을 이유로 석탄 생산을 감축하면서 중국 화학제품 생산도 덩달아 줄었다. 앞으로도 한국산 PVC 가격이 오를 가능성이 높다는 이야기다.

오는 27일부터 2월 2일까지 7일 동안 이어지는 춘절 연휴도 국내화학기업에겐 반가운 소식이다. 춘절은 한국 설과 유사하다. 연휴기간 동안에는 공장을 가동하지 않는다. 수송업체도 쉬는 곳이 많다. 중국 업체들은 연휴가 다가오기 전부터 주문을 처리하기 위해 바삐 움직인다. 특히 화학제품 공장은 가동을 멈추기 어려운 장치산업인지라 연휴기간에 쓸 원료를 확보하려는 움직임도 있다.

이지연 케이프 증권 연구원은 “정기 보수와 몇몇 설비 트러블이 지속되며 공급 물량이 부족했던 것을 호황 원인으로 본다”며 “중국 춘절 전 재고확충 수요가 발생하며 제품가격이 급등하는 양상”이라고 분석했다.

춘절 이후에도 나쁘지 않다는 평가가 지배적이다. 미국 에탄분해설비(Ethane Cracking Center・ECC) 증설이 예정돼 있지만 NCC에서만 생산되는 제품 강세가 지속돼서다. ECC는 천연가스에서 에틸렌을 추출하는 설비로 NCC보다 에틸렌을 생산하는데 더 효과적이다. 하지만 ECC 공정으로는 BD와 모노에틸렌글리콜(Mono-Ethylene Glycol・MEG)은 생산할 수 없다.

박연주 미래에셋연구원은 “현재 재고 수준은 여전히 낮고 신규 공급확대는 제한적”이라며 “연휴가 지나고 나면 재고 축적이 본격화될 가능성도 있다”라고 내다봤다. 이응주 신한금융투자 연구원도 “중국 경기가 차츰 나아지고 있는데다 에틸렌 공급에 영향 받지 않는 제품, 특히 BD 강세로 큰 타격은 없을 것”이라고 전망했다.

그러나 한편에서는 중국 시장 의존도를 낮춰야 한다는 지적도 나온다. 중국이 범용화학제품 위주로 자급률을 점차 늘려가서다. 특히 한국이 수출하는 석유화학제품이 범용제품이란 것도 우려를 더한다.

 박종우 화학경제연구원장은 “중국은 다른 개발도상국처럼 석유화학 자급률을 높여왔다”라며 “경기 흐름을 크게 타지 않는 고부가 제품을 개발하거나 다른 시장을 개척할 필요가 있다”고 말했다.