네이버, 글로벌 1위 웹소설 플랫폼 왓패드 인수

[시사저널e=원태영 기자] 네이버가 세계 최대 웹소셜 플랫폼 왓패드를 6억달러(6600억원)에 인수한다. 전 세계 1위 웹툰 플랫폼 네이버웹툰이 1위 웹소설 플랫폼까지 품에 안게 됐다.  

네이버는 왓패드 지분 100%를 인수하기로 하고 지난 19일 열린 이사회에서 인수안을 상정해 결의했다고 20일 밝혔다. 왓패드는 매월 9000만명 이상의 사용자가 230억분을 사용하는 세계 최대 소셜 스토리텔링 플랫폼이다. ‘애프터’ 등 1500여 편의 작품이 출판과 영상물로 제작된 바 있다.

네이버웹툰 월 이용자수 7200만명에 왓패드를 합한 사용자 수는 약 1억6000만명(양사 월간 순 사용자 수 단순 합산)이다. 네이버웹툰은 왓패드 인수로 글로벌 최대 스토리텔링 플랫폼 사업자가 될 전망이다. 네이버웹툰은 지난 2013년 유료보기, 광고, IP 비즈니스로 이어지는 PPS 프로그램을 만들고 2014년 영어, 중국어 등 글로벌 웹툰 서비스를 출시하면서, 소수 마니아들이 즐기던 웹툰 콘텐츠를 글로벌 산업으로 끌어올렸다는 평가를 받는다.  

네이버는 북미, 유럽 등 다양한 문화권에 있는 9000만 명의 왓패드 사용자 기반과 500만 명의 창작자들이 남긴 10억 편에 달하는 스토리 콘텐츠를 통해 네이버의 글로벌 콘텐츠 비즈니스를 보다 안정적이고 효과적으로 확대해나갈 수 있게 됐다. 아울러 네이버웹툰이 그동안 쌓은 지적재산권(IP) 비즈니스 노하우를 접목해 왓패드의 플랫폼 및 비즈니스 모델 고도화도 가능하다. 

네이버 관계자는 “왓패드가 북미, 유럽 등 다양한 지역에서 사용자를 보유한 만큼 웹툰의 비즈니스 노하우를 접목할 경우, 웹소설 역시 더 공고한 창작 생태계를 갖추며 엔터테인먼트 산업의 근간 콘텐츠로의 성장을 본격화할 수 있을 것으로 예상된다”고 밝혔다.

네이버는 왓패드에서 검증된 웹소설을 웹툰으로 제작할 수 있어, 웹툰 콘텐츠 강화도 가능하다는 입장이다. 특히, 왓패드 사용자의 80%가 Z세대로 구성돼 있어, 글로벌 Z세대 공략을 강화할 전망이다. 네이버웹툰은 이미 재혼황후, 전지적독자시점 등을 통해 웹소설 기반 글로벌 웹툰화의 성공 가능성을 검증해왔다.

아울러 왓패드는 글로벌 영상 사업을 전개하는 왓패드 스튜디오도 보유하고 있어 네이버웹툰의 스튜디오N 등과 함께, 네이버웹툰과 왓패드의 원천 콘텐츠를 더욱 다양하게 영상물로 제작할 수 있을 것으로 예상한다.

김준구 네이버웹툰 대표는 “네이버웹툰은  왓패드를 통해  한층 더 다양한 글로벌 스토리텔링 IP를 확보하게 됐다”며 “왓패드와의 시너지를 통해 기존에 네이버웹툰 갖고 있는 IP의 다각화 역량이 강화돼 글로벌 최고 수준의 엔터테인먼트 기업에 한 발 더 다가설 수 있을 것으로 생각한다”고 말했다.

이어 “이미 네이버웹툰을 통해 우리나라의 작가들이 글로벌에서 활동을 시작하고 더 많은 수익을 거두게 된 것처럼, 웹소설 작가들의 해외 진출도 더욱 활발해지도록 노력하겠다”고 덧붙였다.