대의원 조합장 초·재선 비율 72%···세대교체로 지역 구도 옅어져
지역 내 확실한 유력 후보도 부재···정책 선거 흐름에 경기·충청권 ‘긍정’ 영향
제24대 농협중앙회장 선거가 불과 3일 앞으로 다가왔는데도 여전히 다수 후보가 혼전하는 양상이 이어지고 있다. 지역별로 후보를 단일화하고 지지세를 결집시켰던 과거의 선거와는 달리 이번 선거에서는 모든 후보가 최종 투표 때까지 완주할 것으로 전망된다.
대의원 조합장의 세대교체가 단일화 무산의 가장 큰 원인으로 꼽히고 있으며, 지역 내 유력 후보의 부재 역시 영향을 미친 것으로 분석된다. 지역 선거가 아닌 개인 선거 국면은 상대적으로 영호남 후보들에게는 악재가 될 것으로 보이며, 경기·충청권 후보들에게는 긍정적인 영향을 미칠 것으로 예상된다.
28일 업계에 따르면 지난 설 연휴 동안 농협중앙회장 선거에 나서는 주요 후보들은 같은 지역 내에서 출마한 경쟁 후보들과 단일화에 대한 논의를 진행했지만 사실상 모든 곳에서 불발된 것으로 전해진다.
현재 같은 지역 내에서 출마한 후보로는 경기의 여원구 후보(양평양서조합장)와 이성희 후보(전 농협중앙회 감사위원장), 충청의 김병국 후보(전 서충주조합장)와 이주선 후보(아산 송악조합장), 경남의 강호동 후보(합천율곡조합장)와 최덕규 후보(전 합천가야조합장) 등이 있다. 전북과 전남으로 지역은 다르지만 유남영 후보(정읍조합장)와 문병완 후보(보성조합장) 역시 호남 단일화를 이룰 것이라는 전망이 다수였다.
하지만 이들의 단일화가 모두 무산됨에 따라 오는 31일 선거에는 등록 후보가 모두 완주할 것으로 예상된다. 이번 선거의 등록 인원은 이들 8인에 천호진 후보(전 농협북대구공판장 사장)과 임명택 후보(전 경기 화성 비봉농협 외 4개 조합 지도부장)까지 더해 총 10인이다. 등록 인원과 완주 인원 모두 역대 최대 규모다.
한 농협 내 관계자는 “사실상 설 연휴가 각 지역 단일화의 데드라인이었다”며 “모든 후보가 완주하는 것이 확실시됐다”고 설명했다.
지역 단일화를 통해 지지세를 결집했던 기존의 지역 선거 구도가 이번에 변화를 맞이한 가장 큰 이유로 꼽히는 것은 대의원 조합장들의 세대교체다. 이번에 투표권을 행사하는 291명의 대의원 조합장 중 초선(70명)과 재선(139명)의 비율이 72%에 달하기 때문에 지역 내 중앙회장 후보들과의 관계가 많이 옅어졌다는 분석이 나온다.
단일화 후 특정 후보에게 지지를 몰아주기 위해서는 각 후보들과 뜻을 같이하는 대의원 조합장이 다수 있어야 하는데 그 수가 예전보다 현저히 줄어든 것으로 전해진다. 각 지역마다 확실하게 우위를 점하고 있는 후보가 없다는 점 역시 단일화가 이뤄지지 않은 이유 중 하나로 거론된다.
또 다른 농협 내 관계자는 “단일화가 논의됐던 경기, 충청, 경남, 호남에 각각 당선이 기대되는 주요 후보가 모두 있지만 그렇다고 이들이 경쟁 후보에 비해 확실히 우위를 점하고 있다고 보기는 힘들다”며 “대의원 세대교체로 지역 구도가 많이 해체된 분위기에서 모든 후보가 ‘할 만하다’고 생각하다 보니 단일화가 쉽게 진행되지 않은 것”이라고 진단했다.
이러한 선거 국면은 전통적으로 지역 결속력이 강했던 영남권과 호남권의 후보들에게 악재로 작용할 전망이다. 현재 영남권에서는 강호동 후보가 호남권에서는 유남영 후보가 주요 후보로 거론되고 있다.
반면 상대적으로 지역 선거 국면에서 약점을 보여왔던 경기와 충청권 후보들에게는 호재가 될 전망이다. 경기권에서는 여원구 후보와 이성희 후보가 충청권에서는 김병국 후보가 두각을 나타내고 있다.
또한 자연스럽게 유권자들의 관심은 각 후보의 정책에 쏠리고 있다. 이번 선거에서 가장 큰 쟁점으로는 도·농 조합 격차 해소와 상호금융 개혁 등이 있다. 각 후보들은 도·농 조합 격차 해소를 위해 ▲도농상생예치금 신설 ▲상호 지원 자금 확대 ▲상생발전 전담 기구 설치 등을 공약으로 내걸고 있다. 상호금융을 개혁하기 위한 방안으로는 ▲상호금융 독립법인화 ▲조합 공개 ▲중앙회 예치금리 향상 등이 제시되고 있다.