[쓰다, 창업기 36] “댕댕이 마음 수의사가 잘 알죠”… 최가림 펫트너 대표

최근 온라인 상에서는 강아지를 일컬어 ‘댕댕이’이라는 표현을 쓴다. ‘멍멍이’라는 글자를 보이는대로 만든 단어다. 일종의 언어유희이자, 요새 부르는 ‘급식체’ 중 하나인 셈이다. 고양이를 키우는 사람들은 스스로를 ‘집사’라고 칭하고 있다. 고양이를 키우는 게 아니라, 오히려 모신다는 의미다. 그만큼 반려동물에 대한 '즐거운 소비'가 점점 늘어나고 있는 추세다.

스타트업 '펫트너'는 반려동물 전문가인 수의사가 운영하는 펫시터 서비스다. 지난해 여름 최가림 대표는 수의사를 그만두고 사업모델을 구상했다. 최 대표는 반려동물 수는 증가하고 있음에도 '동물을 행복하게 키울 수 있는 사회'는 아직 오지 않았다고 생각한다. 보호자가 출근하면 반려동물은 평균적으로 8~9시간을 홀로 집에서 보내게 된다. 반려동물이 아프다고 해서 보호자들이 월차를 쓸 수 있는 상황도 아니다. 최 대표는 사람들이 신뢰할 수 있는 수의사와 수의과대학교 학생들을 반려동물과 연결시켜주기로 결심했다.

지난 19일 삼성동 코엑스에서 열린 국제캣산업박람회에 다녀온 최 대표는 “환경변화와 스트레스에 예민한 고양이들을 키우는 집사들에게 펫트너 인기가 많았다”며 밝게 웃었다. 준비한 브로셔, 이용권, 고양이 장남감과 간식이 모두 동났단다. 이렇게 ‘반려동물와 보호자의 믿음’이라는 가치를 가장 우선으로 삼고 있는 최가림 펫트너 대표를 23일 서울시 강동구 펫트너 사무실에서 만났다.

◆수의대생 277명과 수의사 5명이 반려동물 돌봄… 두달만에 재이용률 53%

최 대표는 강아지 한 마리, 고양이 두 마리를 키우고 있는 프로 애완인이다. 전남대학교 수의과대학교를 다닐 시절에는 창업을 생각하지 않았다. 지난해 3월 최 대표는 수의사 면허증을 딴 후 서울 내 동물병원에 근무를 시작했다. 당시 보호자를 만날 때 느낀 점은 ‘반려동물을 안심하고 맡길 수 있는 공간’이 없다는 것이었다. 3개월만에 병원을 박차고 나와 창업을 결심했다.

처음엔 집 앞 오피스텔에 ‘수의사 펫시팅’ 전단지를 붙였다. 다음날 바로 연락이 왔다. 그해 7월 확신을 가진 최 대표는 법인을 설립했다. 해외에서는 도그 워크 등 펫시터 시장이 크지만, 한국에서는 아직 초기 단계였다. 수의과대 교수님들도 긍정적인 반응이었다. 서비스 론칭 두 달만에 재이용률 53%를 넘었다.

“지난해 애견호텔이 화두에 올랐다. 수요가 있으니 애견호텔이 많이 생겨났다. 문제는 동물에 대한 이해가 없는 형태로 증가했다는 것이다. 안전사고는 당연히 뒤따라올 수밖에 없다. 동물들은 새로운 환경에 더 민감하다. 실제로 애견호텔에 갔다가 전염병을 얻고 온 동물도 있다. 공중보건에 대한 안전망없이 애견호텔이 생겨선 안된다. 창업 당시 반려동물 시장의 문제를 조금이나마 해결하고 싶었다.”