[쓰다, 창업기 34] ‘어린이 안전을 꿈꾸다’ 류정하 크리에이터스랩 대표

류정하 대표는 어리지만, 단단하다. 올해 대학을 졸업한 류 대표는 20대 초반부터 창업의 길로 뛰어들었다. 창업학 전공수업 중 하나인 ‘사회적 가치와 소셜벤처’를 듣다가 사업을 구체화시켰다. 젊은 창업가로서 첫걸음을 내딛은 셈이다.

몇 년전 류 대표는 저소득층 어린이 멘토링 수업을 진행했다. 수업 도구는 무독성 클레이였다. 무독성이라는 이름이 무색하게 어린이들의 손엔 빨갛게 발진이 일어났다. 류 대표는 ‘이대론 안되겠다’라는 생각이 들었다. 당시 많은 유아용 제품이 유해성 논란에 휩싸였다. 때마침 우유가 과잉공급이라는 언론 보도가 흘러나왔다. 류 대표는 그때부터 ‘우유로 만든 장난감’을 구상했다.

크리에이터스랩은 올해 말 법인 등록을 마쳤다. 예전 회사 이름인 카우카우를 과감히 버리고 새로운 회사명을 정했다. 아이들을 위한 친환경 제품들을 다양하게 출시하고 싶어서다. ‘모든 아이들이 안전한 세상’을 꿈꾸는 류 대표를 27일 서울 동작구 흑석동 중앙대학교 크리에이티브랩에서 만났다.

◇ “우유로 가득했던 1년간의 개발… 나중엔 카페라떼도 먹기 싫어졌다”

크리에이터스랩은 우유로 만든 DIY(Do It Yourself) 장난감 ‘카우토이’를 개발한 스타트업이다. 주로 어린이 교육과정에 적용되는 제품과 기본 만들기 키트, 유치원 B2B(기업 간 거래) 키트, 리필용 키트를 판매하고 있다. 우유라는 재료가 금방 상하지 않을까 걱정하는 사람도 있다. 하지만 크리에이터스랩은 원액이 아닌 분말상태로 제품을 만들었다. 분말상태의 우유는 유통기한이 최대 2년이다.

“창업 당시 어린이 제품 시장을 조사하다가 놀랐다. 유치원에서 쓰는 장난감 10개중 4개 정도가 (불량으로) 반환된다는 통계를 봤다. 어린아이들은 무엇이든 입으로 가져간다. 제품에 유해물질이 있으면 입 속으로 들어가는 셈이다. 이외에도 어린이 매트, 기저귀, 가습기 살균제 등이 유해물질이 발견되는 논란이 계속됐다.”

그러나 사회경험이 없는 상황에서 사업을 시작한 탓에 어려운 점도 많았다. 제품개발 단계에서 마주친 자금 문제를 피할 수도 없는 노릇이었다. 류 대표는 운 좋게도 소셜벤처 경연대회와 크라우드 펀딩, 정부 지원사업에서 좋은 결과를 내며 자본금을 마련했다고 설명했다.

“첫 완제품이 나왔을 때는 믿기지 않을 정도로 행복했다. 우유를 이용해 점성을 내는 성분을 개발하기까지 1년 정도 걸렸다. 냉장고엔 항상 우유가 가득했다. 저지방 우유부터 시작해 다양한 우유들을 접했다. 나중엔 우유가 들어가는 카페라떼도 먹기 싫어지더라.”