[인공지능의 메카, MIT를 가다]① 인공지능·로봇의 결합은 '4차 산업혁명'

세계 인공지능 연구를 이끄는 곳은 미국 매사추세츠공과대학(MIT)이다. MIT 산하 컴퓨터공학·인공지능연구소(CSAIL)와 미디어연구소(Media Lab)는 각각 학문적 연구와 산업적 응용 측면에서 세계 인공지능 연구를 주도하고 있다. 시사저널e는 8월 14~17일 MIT 컴퓨터공학·인공지능연구소와 미디어연구소를 찾았다. 인공지능과 로봇 분야 연구실을 샅샅이 살펴볼 수 있었고 교수와 연구원 등 5명을 인터뷰했다. 앞으로 10회에 걸쳐 세계 인공지능 기술의 현재와 미래를 정리하고자 한다. [편집자주]

15일 오후 3시10분. 약속 시간보다 5분 일찍 MIT E15 연구동 4층에 자리한 미디어연구소 산하 개인로봇연구그룹 연구실에 도착했다. 출입구 앞에서 서둘러 화장실로 들어가는 동양인 여성을 지나쳤다. 연구실치곤 상당히 넓었다. 4층 한쪽 벽면 대부분을 차지하고 있었다. 국내 대학 강의실 7~8곳을 합쳐 놓은 널찍한 공간이었으나 연구원, 로봇, 전자장치, 작업대, 화이트보드 등이 자리를 차지해 비좁아 보였다. 창가 쪽으로 개인 연구실들이 자리했다.

강의실에 들어서자 자료에서만 봤던 온갖 소셜로봇(Social Robot)들이 눈앞에 전시돼 있었다. 체중감량을 돕는 아톰부터 미국 해군이 연구 지원한 위험물 제거용 렉시까지 미완성의 로봇들이 낯선 이방인을 반겼다. 어린이 언어학습과 사회적 태도 습득을 돕는 소셜로봇 태거도 몸을 연신 전후좌우로 움직이며 관심을 보였다. 영화 그렘린에도 출연한 레오나르도는 큰 눈을 눈 채 기자를 응시했다. 그 뒤로 프로그래밍에 몰두한 연구원들이 눈에 들어왔다.

5분가량 로봇에 정신 팔려 있다보니 개인로봇연구그룹 내 유일한 박사후 과정인 박혜원 박사가 들어왔다. 출입구 앞에서 마주친 동양인 여성이었다. 박혜원 박사는 세련된 정장 차림이었다. 연구원이라기보다 준수한 용모의 대기업 직장인 같았다. 박혜원 박사는 신시아 브리질 MIT 개인로봇연구그룹 총괄 교수와 함께 소셜로봇을 연구하고 있다. 포항공대에서 전기전자공학을 전공하고 한국과학기술원(KAIST), 미국 조지아공과대학서 석·박사를 취득한 뒤 MIT에서 박사후 과정을 밟고 있다.

박혜원 박사는 평소엔 다른 연구원처럼 편하게 입고 다닌다. 당일 중국 전자업체 연구개발(R&D) 총괄 사장과 연구비 지원 관련 회의를 갖다보니 정장을 입었다고 한다. 업체 이름과 지원 금액을 집요하게 물었다. 박혜원 박사는 “방금 전 화웨이 최고경영자를 만났어요”며 “지원 금액이요? 100억원도 안돼요”라고 말하며 웃었다. 화웨이는 박혜원 박사가 주도하는 미취학 아동 교육용 소셜로봇에 관심을 갖고 있다. 중국 기업이 연구개발 분야에 기울이는 관심이 어느 정도인지 가늠할 수 있었다.